1938年8月22日，日军为巩固长江下游沿岸占领区，维护其京沪、京芜之间水路交通，配合其主力进攻武汉，扫清其掠夺向山铁矿障碍，抽调18旅团石井所属的步骑兵4000余人，分别在秣陵关、溧水、当涂3处集结。23日，日军另一部及其指挥官由南京乘舰两艘，并附水上飞机8架，进抵采石镇。24日，日军兵分8路，向小丹阳进发，妄图消灭新四军二支队，摧毁初创的抗日游击根据地。
面对严峻局势，新四军二支队司令员张鼎丞、副司令员粟裕在一支队配合下，将小丹阳地区军队转移到落星以东的杨庄伺机待命，指挥二支队三团进行机动穿插，变内线为外线，利用有利地形打击敌人。此外，粟裕还命令三团一部进袭当涂；一部进击南京以南之陶吴，牵制敌人兵力；另选精兵一支，奔袭南京近郊，夺取雨花台制高点，袭击中华门内外日伪军事目标。与此同时，一支队动员广大地方武装及人民群众破坏公路，阻击日军行进，并派部队进袭南京麒麟门，有力地配合了二支队的作战行动。“值得一提的是，日军到达小丹阳，不见新四军踪影，却连连收到后方告急电报，不得不于26日开始慌忙撤退。其中一部从小丹阳经新市镇叶家桥向护驾墩撤退时，遭新四军二支队一部伏击，三四十人被毙伤。粟裕抓住战机，命令部队勇猛追击，相继攻克小丹阳、薛镇、护驾墩、横溪桥、桑园蒲、博望等村镇。”马鞍山市委党史和地方志研究室党史编研科科长唐晴晴介绍。
战斗中，新四军在鸡笼山、护驾墩、当涂、陶吴等地对日军发动突袭，毙伤敌50余人。敌人消耗了数百发炮弹，几十枚炸弹，数万发子弹，却未造成新四军一人伤亡，未能达成战斗目的。日军气急败坏地说：“新四军神出鬼没，你打他时一个也没有，他打你时都出来了。”
“小丹阳战斗的胜利，扩大了新四军的政治影响，增强了人民群众对抗战胜利的信心，特别是对开展江南敌后抗战产生了重要影响，使广大抗战军民深深认识到游击战争消耗敌人的意义。”唐晴晴介绍，这次战斗被载入《中国共产党历史（第一卷）》《中国人民解放军全史》《新四军战史》等书。
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